La pudeur au travail : pourquoi nous ne disons pas ce qui devrait être dit

Pourquoi réagissons-nous souvent de manière défensive, voire nous sentons-nous blessés, face à la critique ? Un facteur central, mais souvent négligé, dans cette dynamique est le sentiment de honte. La honte est une émotion profondément humaine qui influence considérablement nos réactions et nos comportements dans le milieu professionnel.

Cet article s'inspire d'un webinaire récent organisé par ValueQuest et animé par Andrea Schön, qui a abordé le sujet souvent tabou de la honte au travail et ses répercussions sur notre culture du feedback.

La pudeur : la gardienne de la dignité humaine

La honte est une émotion sociale présente dans toutes les cultures. Le sociologue allemand Stephan Marks la qualifie à juste titre de « gardienne de la dignité humaine ». Elle agit comme un système d'alerte interne qui nous signale lorsque notre réputation, notre sentiment d'appartenance ou notre besoin d'être respecté en tant que personne sont menacés.

La honte survient souvent lorsque les gens craignent d'être remis en question, dévalorisés ou ridiculisés en tant que personnes. C'est un sentiment émotionnellement risqué, car il touche au cœur même de la perte potentielle d'une partie de son identité. Bien que nous éprouvions tous de la honte, c'est une émotion fortement tabouisée. Nous en parlons rarement, et elle est souvent confondue avec d'autres sentiments, comme la culpabilité.

• La honte due au mépris : elle survient lorsqu'on est ignoré ou qu'on a le sentiment de ne pas être à la hauteur. Le besoin qui en est à l'origine est celui de reconnaissance.
• Honte due à une violation des limites : elle résulte d'une humiliation ou d'un sentiment de faiblesse. Le besoin bafoué est celui de protection et d'un espace sûr.
• La honte due à l'exclusion : elle survient lorsque l'on a le sentiment de ne pas répondre aux attentes ou aux normes du groupe, par exemple à la suite de harcèlement moral ou d'une perte d'emploi. Le besoin qui est bafoué est celui d'appartenance.
• Honte morale ou de conscience : elle survient lorsque l'on trahit ses propres valeurs ou idéaux, par exemple en refusant d'aider quelqu'un. Le besoin bafoué est celui d'intégrité.

La défense contre la honte : comment nous réagissons face à la honte

La manière dont nous vivons la honte s'apparente, sur le plan physique, à des situations de stress extrême : la transpiration, les rougeurs ou la pâleur sont des réactions typiques qui ne font souvent qu'accentuer ce sentiment de honte. Pour repousser ce sentiment douloureux, nous recourons à différentes stratégies de défense :

• Retrait : nous nous recroquevillons, nous nous taisons et essayons de devenir invisibles. Ce comportement est souvent lié à la peur.
• Agressivité envers les autres : nous transmettons ce sentiment en rabaissant les autres, en les humiliant ou en reportant notre colère sur eux.
• Nous nous attaquons nous-mêmes : autocritique excessive, perfectionnisme ou dévalorisation de soi, associés au désespoir et à la pensée : « Il y a quelque chose qui cloche chez moi. »
• Évitement : nous nions la réalité, minimisons la situation, cherchons des excuses ou nous réfugions dans des distractions.

Ces mécanismes de défense expliquent pourquoi le retour d'information suscite des réactions si diverses et souvent difficiles. Ce que nous percevons comme des « personnalités difficiles » sont souvent des personnes qui ont recours à la défense de la honte.

La honte dans le contexte organisationnel

Au quotidien, les enjeux sont nombreux : reconnaissance, sentiment d'appartenance, compétence et statut. La honte se manifeste rarement de manière directe, mais plutôt sous la forme de mécanismes de défense tels que le sarcasme, la justification, les commérages, le secret ou le fait d'éviter les discussions difficiles. Les collaborateurs critiqués pour leurs nouvelles idées réfléchissent à deux fois avant de s'exposer à nouveau. Il en résulte souvent un retour d'information plus poli qu'honnête.

Mais la honte n'a pas que des aspects destructeurs. Marks souligne la fonction constructive et favorable au développement de la honte empathique. Elle peut nous inciter à réfléchir à notre comportement et à le modifier – à condition que nous continuions à nous considérer comme des personnes de valeur malgré une erreur.

Créer des espaces propices à un retour d'expérience sincère

L'empathie et le sentiment de sécurité constituent les meilleurs remèdes contre la honte destructrice. Le contact, les relations, le réconfort et l'équité atténuent le sentiment de honte. La vulnérabilité étant au cœur de la honte, nous devons créer un environnement dans lequel chacun puisse oser se montrer tel qu'il est.

Le concept de sécurité psychologique est ici essentiel. Il est prouvé que les équipes où règne une grande sécurité psychologique, dans lesquelles les collaborateurs peuvent demander de l'aide, reconnaître leurs erreurs et formuler des critiques sans craindre d'être ridiculisés, obtiennent de meilleurs résultats.

Les dirigeants jouent ici un rôle d'exemple déterminant. Comment gèrent-ils eux-mêmes leurs erreurs ? Comment réagissent-ils aux critiques ? Se montrent-ils parfois vulnérables ? Grâce à des processus structurés tels que le feedback à 360°, les organisations peuvent offrir des espaces protégés. Ces outils favorisent des retours honnêtes grâce à l'anonymat et, en apportant des perspectives variées, ouvrent la voie à de précieuses pistes de développement.

Conclusion : la honte au travail

Les émotions telles que la honte ne disparaîtront pas de notre quotidien professionnel. Cependant, si nous apprenons à les reconnaître, à les nommer et à les gérer de manière constructive, nous pouvons tirer parti de leur fonction protectrice. En sortant la honte de la zone taboue et en créant des espaces sûrs et dignes, nous favorisons un retour d'information sincère et encourageons le développement continu des collaborateurs et des organisations.